Un nuevo reloj atómico permitirá sondear un agujero negro supermasivo

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El proyecto Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile contará con un nuevo reloj atómico ultra preciso en el Sitio de Operaciones del Conjunto que podrá sincronizarse con una red internacional de centros de radioastronomía llamada Event Horizon Telescope (EHT). Este reloj atómico fabricado a medida y probado por el Haystack Observatory del MIT está alimentado por un máser de hidrógeno.

Este nuevo instrumento usa un método similar a la acción de un láser para amplificar un tono puro y único, cuyos ciclos se cuentan para producir un tic-tac extremadamente preciso. Una vez montado, el EHT formará un telescopio a escala mundial con la capacidad de aumento necesaria para observar detalles en los límites del agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea.

La extraordinaria capacidad de aumento del EHT se debe a la interconexión de antenas de radio, muy distantes entre sí, y repartidas por todo el globo para formar un telescopio virtual a escala mundial. Esta técnica, llamada interferometría de línea de base muy larga (VLBI, en su siglas en inglés), es la misma que utilizan otros telescopios para alcanzar su increíble capacidad de resolución. La diferencia entre las instalaciones existentes y el EHT es simplemente la gran envergadura de este último en términos de distribución geográfica y su ampliación a las longitudes de onda más cortas.

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